Không tròn đều và cũng không có màu sắc bắt mắt, hạt “cát tiên mễ” (tên khoa học: Nostoc commune) thực chất là 1 loại tảo đặc biệt, sinh trưởng chủ yếu ở châu Phi. Loại tảo này có màu đen bóng, không mọc thành cụm hay dải như tảo thông thường mà phát triển thành dạng hạt. Các hạt không đồng đều, không tròn mẩy mà có độ lồi lõm nhất định, nhìn thoáng qua có thể khiến nhiều người nhầm tưởng đây là… phân dê.
Ngoài châu Phi, một số vùng ở Trung Quốc như Hồ Bắc, Chiết Giang cũng có trồng loại tảo này. Cát tiên mễ sinh sống trong các đầm ruộng, chúng rất hiếm nên có giá bán rất cao, rơi vào khoảng 1.200 – 1.500 NDT/kg, tương đương 4,2 – 5,3 triệu đồng/kg.
Loại tảo này thường mọc ở những vùng núi, vùng biển chưa phát triển, là thực phẩm xanh “chính hiệu”. Chúng có giá trị dinh dưỡng cao, thuộc nhóm thực phẩm dinh dưỡng giàu protein và đa công dụng.
Ở Trung Quốc, loại tảo này còn được gọi là “gạo”. Đầu tiên là vì chúng có hình dạng giống hạt, sau khi thu hoạch, phơi khô rồi nấu chín sẽ to hơn hạt gạo 1 chút. Ngoài ra, do chúng có màu đen nhánh nên người ta còn gọi loại tảo này là “mộc nhĩ ruộng”. Cát tiên mễ không có rễ hay lá, chỉ trôi nổi trong nước.
Dù có vẻ ngoài không bắt mắt nhưng cát tiên mễ có hương vị rất tươi ngon, dinh dưỡng phong phú, thậm chí còn có thể dùng làm thuốc. Trước kia, đây là sản vật từng được dùng để tiến vua xứ Trung.