1. Sa mạc Atacama, Chile
Một trong những nơi khô hạn nhất trên Trái Đất, sa mạc Atacama là một cao nguyên dài 966 km ở Nam Mỹ. Sa mạc khô cằn đến mức gần như vô trùng.
Vào năm 2004, các nhà khoa học do NASA tài trợ đã dành 4 tuần ở Atacama, nghiên cứu sự khan hiếm của sự sống ở đó để tìm manh mối về cách sự sống có thể tồn tại trên Sao Hỏa. Khu vực khô cằn này đã trở thành nơi chứng minh cho các robot tìm cách tinh chỉnh các kỹ năng phát hiện dạng sống và có thể giúp ích cho việc tìm kiếm sự sống trên sao Hỏa.
Một số trạm thời tiết trong khu vực của sa mạc này chưa bao giờ nhận được mưa, vì vậy vào năm 2011, khu vực này đã gây chú ý trên toàn cầu khi tuyết rơi dày 80 cm ở Atacama, đây là trận tuyết dày nhất trong hai thập kỷ.
 |
| Zoe rover đã có thể phát hiện các dấu hiệu của sự sống tại sa mạc Atacama của Chile như một phần của chương trình nghiên cứu để hiểu cách thực hiện các phép đo như vậy bằng các robot điều khiển từ xa. |
2. Hồ Vostok, Nam Cực
 |
| Trạm Vostok của Nga, trong một bức ảnh được chụp trong mùa thực địa 2000 đến 2001. |
Khi một nhóm các nhà khoa học Nga khoan vào vùng nước hoang sơ trước đây của Hồ Vostok, bị chôn vùi dưới lớp băng ở Nam Cực hơn 2 dặm (3 km), vào năm 2012, giới khoa học đã theo dõi sát sao với hy vọng rằng chuyến thám hiểm sẽ đưa ra manh mối về cách sự sống có thể xảy ra tại đây, nơi có nhiệt độ trung bình khoảng âm 80 độ F (âm 60 độ C).
Khi một tảng băng bao phủ hồ khoảng 34 triệu đến 14 triệu năm trước, hồ bị phong tỏa khỏi thế giới bên ngoài. Các nhà khoa học nghi ngờ rằng hồ nước ngọt khổng lồ này có thể là nơi sinh sống của những sinh vật ưa lạnh giá đã sống trong bóng tối dưới lớp băng hàng triệu năm. Điều đó tương tự như những gì có thể được mong đợi trên Sao Hỏa.
3. Pico de Orizaba, Mexico
 |
| Đỉnh Pico de Orizaba phủ đầy tuyết và băng, được nhìn thấy ở đây trong bức ảnh do một phi hành gia chụp trên Trạm Vũ trụ Quốc tế vào ngày 10 tháng 2 năm 2011, đây là đỉnh núi cao 18.620 feet (5.675 mét) so với mực nước biển, khiến nó vừa là đỉnh cao nhất ở Mexico vừa là núi lửa cao nhất ở Bắc Mỹ. |
Giả sử con người đã đến được Sao Hỏa và quyết định thuộc địa hóa hành tinh đỏ. Làm thế nào chúng ta sẽ làm cho nó có thể sinh sống được? Đó là điều mà các nhà nghiên cứu ở Mexico đã nghiên cứu trong nhiều năm.
Tại ngọn núi lửa Pico de Orizaba ở Mexico, một trong những ngọn núi cao nhất thế giới, các nhà khoa học đang nghiên cứu xem sự sống có thể len lỏi lên những sườn núi lạnh giá này như thế nào. Những gì họ tìm thấy có thể giúp biến Sao Hỏa thành một hành tinh có thể sinh sống được.
4. Đảo Ellesmere, Canada
 |
| Hình ảnh vệ tinh (trên cùng) cho thấy đèo Borup Fiord trên đảo Ellesmere ở Bắc Cực thuộc Canada. Bức ảnh dưới cùng, được chụp bằng máy bay trực thăng, cho thấy một vết lưu huỳnh gần như chắc chắn do sự sống của vi khuẩn gây ra. Một cảm biến trên vệ tinh hoạt động bên ngoài phạm vi ánh sáng khả kiến cũng có thể đưa ra kết luận tương tự, cung cấp phương pháp phát hiện sự sống trên hành tinh này hoặc trên thế giới khác từ vệ tinh quay quanh quỹ đạo. |
Vùng đất cực bắc trên Trái Đất luôn là một trong những địa điểm hàng đầu cho việc nghiên cứu sao Hỏa. Đảo Ellesmere là đảo lớn thứ 10 trên Trái Đất và là đảo lớn thứ ba của Canada. Thành phố lớn nhất của hòn đảo, Grise Fiord, là nơi sinh sống của 141 người. Ở đây, vùng Bắc Cực đóng băng, các nhà khoa học đã thử nghiệm một mũi khoan mà một ngày nào đó có thể khoan vào Sao Hỏa để tìm kiếm nước.
Vào năm 2006, các kỹ sư của NASA đã dành hai tuần để khoan một cái hố sâu 1,8 m được cung cấp năng lượng chỉ bằng một bóng đèn (khoảng 60 watt).
Một ngày nào đó, một chiếc máy khoan tương tự có thể được các phi hành gia sử dụng để khoan vào vùng cực của Sao Hỏa để tìm kiếm nước và sự sống.
Đảo Ellesmere thuộc Lãnh thổ Nunavut của Canada, cách Bắc Cực khoảng 690 dặm (1.110 km).
5. Đảo Devon, Canada
Các sứ mệnh có người lái lên Sao Hỏa có thể còn cách thời điểm hiện tại khoảng 10 năm, nhưng gần Đảo Ellesmere, Đảo Devon cũng là một điểm nóng cho nghiên cứu Sao Hỏa. Cũng thuộc Lãnh thổ Nunavut ở Bắc Cực thuộc Canada, Đảo Devon là đảo hoang không có người ở lớn nhất thế giới. Nó lạnh và khô, giống như Sao Hỏa.
Miệng núi lửa 23 triệu năm tuổi là nơi hoàn hảo để chuẩn bị cho các sứ mệnh có người lái lên Sao Hỏa. Miệng núi lửa Haughton, như được biết đến, đã tổ chức các sứ mệnh của NASA từ năm 1997. Gần đây hơn, các nhà khoa học đã thử nghiệm một mũi khoan sâu nguyên mẫu trên Sao Hỏa quy mô lớn tại một địa điểm trong miệng núi lửa giống với Sao Hỏa nhất có thể trên Trái Đất.
6. Thung lũng khô, Nam Cực
 |
| Thung lũng khô McMurdo là một dãy thung lũng ở phía tây McMurdo Sound, Nam Cực, được đặt tên như vậy vì độ ẩm cực thấp và không có băng tuyết bao phủ. Các vi khuẩn quang hợp đã được tìm thấy sống ở phần bên trong tương đối ẩm của đá. Các nhà khoa học coi Thung lũng Khô là môi trường gần nhất với bất kỳ môi trường trên cạn nào với Sao Hỏa. |
Các nhà khoa học cũng đang bận rộn thử nghiệm tại một địa điểm lạnh giá khác: Thung lũng khô của Nam Cực. Năm 2009, các nhà khoa học với dự án IceBite của NASA đã thử nghiệm một loạt các cuộc diễn tập xuyên băng ở Thung lũng Khô McMurdo để xem thiết bị nào sẽ hoạt động tốt nhất trong sứ mệnh tương lai tới cực bắc của Sao Hỏa.
Các nhà khoa học nghĩ rằng cực bắc của Sao Hỏa có thể đã từng hỗ trợ sự sống. Khu vực này từng nhận được nhiều ánh sáng Mặt Trời hơn cách đây vài triệu năm, nhưng quỹ đạo và góc trục quay của hành tinh so với Mặt Trời kể từ đó đã thay đổi. Nhiều ánh sáng Mặt Trời hơn có nghĩa là có thể có nước, và ở đâu có nước, có thể có sự sống.
Tàu đổ bộ Phoenix của NASA đã tìm thấy một mảng đất nhỏ bao phủ một lớp băng tại khu vực cực bắc của Sao Hỏa. Thung lũng Khô ở Nam Cực là nơi duy nhất trên Trái Đất tồn tại dạng địa hình này.
7. Thung lũng chết, California, Mỹ
Máy dò tìm Curiosity mới của NASA đã được thử nghiệm toàn bộ ở Thung lũng Chết. Với tư cách là thiết bị sẽ được đặt chân đến một miệng núi lửa trên Sao Hỏa, các nhà khoa học đã thử nghiệm xem Curiosity sẽ xử lý địa hình khắc nghiệt của Sao Hỏa như thế nào chính tại nơi đây.
Các nhà nghiên cứu đã đổ xô đến Thung lũng Chết trong nhiều thập kỷ để nghiên cứu các lớp đá cổ của sa mạc và tìm hiểu về lịch sử Trái Đất. Nhưng sa mạc này cũng giúp các nhà khoa học chuẩn bị cho bất kỳ tình huống nào mà robot của họ có thể gặp phải trên Sao Hỏa.
Thung lũng Chết không phải là một bản sao hoàn hảo của Sao Hỏa vì sa mạc quá nóng. Thung lũng Chết giữ kỷ lục về nhiệt độ cao nhất ở Tây bán cầu với 134 độ F (56,7 độ C). Nhiệt độ trên Sao Hỏa cao nhất vào khoảng 23 độ F (âm 5 độ C). Nhưng Thung lũng Chết là nơi có một số đá thạch nhũ hóa thạch gần như tương tự với Sao Hỏa.